Numero di massa
Il numero di massa misura il numero dei protoni e dei neutroni presenti nel nucleo di un atomo. E' indicato con il simbolo A.
Questa grandezza numerica fornisce un'indicazione circa la massa complessiva di un nucleo atomico e permette di distinguere tra gli isotopi di un elemento chimico.
Il numero di massa A viene generalmente posto come apice a sinistra del simbolo dell'elemento chimico (es. 14C).
Ad esempio, il carbonio (C) nella sua forma stabile ha 6 protoni e 6 neutroni. Quindi ha un numero di massa 12.
Gli isotopi sono varietà di un elemento che possiedono lo stesso numero di protoni, e quindi lo stesso numero atomico Z, ma un diverso numero di neutroni, il che comporta una differenza nel numero di massa.
Esempio. Nel 99% dei casi il carbonio (C) ha 6 protoni e 6 neutroni nella sua forma stabile, dunque ha un numero di massa A=12. Questo isotopo è detto carbonio-12 (12C). Tuttavia, esiste anche un isotopo meno comune del carbonio, il carbonio-14 (14C) con 6 protoni e 8 neutroni (numero di massa A=14) che è di cruciale importanza in archeologia per la datazione di reperti organici mediante il metodo del carbonio-14.
Il concetto di numero di massa è strettamente legato alla stabilità dell'atomo.
Gli isotopi con un numero di massa che si allontana da quello più stabile per un dato elemento chimico tendono a essere instabili e possono decadere, emettendo radiazioni.
Pertanto, la conoscenza del numero di massa fornisce indizi sulla stabilità e sulla radioattività di un isotopo.